雞公山屬大別山脈的精華地段，自然造就的山青水秀、清涼世界是近代開發的避暑游覽勝地。但千百年來其風景價值并未被人們所普遍認識。

雞公山開發于二十世紀初，平漢鐵路通車不久后的1903年，美國傳教士李立生與施道格從武漢來此購地建房。

1903年秋天，李立生（左）和施道格（右）、馬丁遜（中）三上雞公山，商量開發計劃。

后向漢口美國領事館報告，并寫文章在西方報紙大肆宣揚，引起了武漢、上海、廣州、青島、天津等地的美、英、法、德、挪威、瑞典、丹麥、日本，俄國等20幾個國家的傳教士、商人、洋行老板的注意，紛紛上山購地蓋別墅、修教堂。一時山頂成了“十里風飄九國旗”的洋人享樂的天堂。隨后，國內的軍、資本家、地主豪紳也步其后塵，爭占山頭，建造別墅。其中靳云鄂、吳佩孚、肖耀南、杜節義等人的別墅，豪華壯觀程度在很多洋人之上。到抗戰前タ，雞公山共建各式別墅、教堂數百幢，常住與避暑人員達2200余人，南北街各類商店42家，繁華興盛，有“不夜城”之譽。

1913年加拿大《河南傳教廿五年》書中的“避暑勝地雞公山——20世紀的偉大發現”

1919年美國《豫鄂信義會》書中留下的“1918年河南雞公山會議”照片

蔣介石曾于1937年、1938年兩次來此，專為他建的防空洞、跳舞廳保留至今。另有張學良、楊虎城、馮玉祥、吳佩孚、馬鴻奎、馬福祥、孫連仲等人也曾上山避暑。

1935年前為雞公山鼎盛時期，這時期不光別墅建筑發展迅速，避暑人數眾多，而且與其配套的各項事業與服務設施也相應發展，商業、學校、建筑、搬運業都相當繁榮。在這一時期逐步建成的南北街、與洋樓別墅風格截然不同。兩條云中天街為石墻灰瓦民居式建筑，這里除商業門市外，住的都是為洋人服務的平民苦力、有建筑工人、搬運抬木民工和其他服務人員。

通往雞公山的道路

當時教育事業在雞公山有很大的發展，1914至1949年間、山上先后建有13所學校，其中美文學校、瑞華學校是專門吸收長江流域和武漢的外國子女就學的。至今美國仍有“雞公山校友會”民間組織，即是當時在美文學校就讀的學生和在山生活過的美國人，懷著對雞公山的思念自發組織起來的，他們經常開會，會長還常帶隊、組團來雞公山故地重游。他們還在國外出書辦刊宣傳雞公山。中國人辦的學校有11所。其中最出名的是豫鄂中學和東北中學。東北中學為張學良在北京組辦，專門吸收東北流亡學生，后遷來雞公山，該校曾是當時地下黨活動的重要場所。鼎盛時在山學生多達800人。

抗戰爆發后，雞公山逐漸冷落。1938年10月，日本侵略軍第三、第十師團占領信陽。隨后南下出武勝關，雞公山就此淪陷。對群眾犯下滔天罪行，景區也慘遭破壞，再不見昔日繁榮景象，每年上山避暑者屈指可數。據1945年11月13日《湖北省政府雞公山警察局工作報告》中記述：房屋建筑破壞更甚，私房被毀，公房絕大多數四墻孤存，門窗樓板，拆竊一空。僅以原教會區的121幢為例，勉強可以住人的只有47幢，其余全遭嚴重破壞。據目睹者稱，樹木被砍伐80％，建筑物被折毀40％，道路被扒掉20％，諸多公共設施如廁所、游泳池、運動場、花園、路燈路標等一應俱毀。短短幾年，全山面貌皆非，到處野草叢生，狐兔出沒，一片荒蕪。

1949年4月1日雞公山解放，建立了人民政權，對山上房屋產權進行全面清理，洋人與軍閥、官僚修建的別墅、教堂全都收歸國有，原300余幢別墅、教堂、現存212幢。建立了林場、茶場、花卉苗圃進行造林綠化，相繼建立了療養院、學校、郵電所、醫院、旅社、商店、餐館、照像館等、1963年盤山公路的修通，大大改善了交通條件，山上的基礎設施和別墅建筑在逐步建立和修復。粉碎“四人幫”后，中共中央、國務院對雞公山的建設十分重視。1978年6月6日，外交部、公安部、中國人民解放軍總參謀部、國家旅游總局聯合發出了《關于增加開放城市的通知》，把雞公山定為國家對外開放的避暑勝地之一。

1978年3月5日，中共中央（1978）8號文件中把雞公山列為新近對外開放的八大旅游區之一。解放后，大部分別墅由部隊（武漢軍區）接管，1981年根據胡耀邦同志的批示，中央組織了由國家旅游局、河南省委省政府、武漢軍區等36人的雞公山聯合調查組，調查解決雞公山問題。決定部隊所占用的120幢別墅交地方開展旅游接待。中共中央辦公廳（1981）26號文件，明確“雞公山是風景區”應“分期建設、逐步開放”。國務院1982年136號文件批準雞公山為我國第一批國家重點風景名勝區。

從雞公山行政歸屬與管理體制上看也在不斷變化沿革。在1908至1934年間、雞公山為豫、鄂兩省共管，稱“豫鄂雞公山”。1935年，國民政府軍事委員會重慶行營將鄂、豫雞公山地段統為一體，劃為特區，設管理局。1938至1945年日軍占領期間設“維持會”。1945至1949年豫鄂兩省交替共管。新中國成立后在1949至1959年設雞公山管理委員會，1960至1981年間設雞公山辦事處，皆為科級機構。1981年4月胡耀邦同志對雞公山作了批示:“該處必須由河南省(或信陽市)經管，在該處的一切外來單位，一切屬于山區的行政事宜都要服從它的指揮和規定。任何人不得違反，而該山區今后風景管理不善，也唯這個管理局是問”。按此精神，河南省政府下文成立雞公山風景區管理局(縣級機構)，直屬中共信陽地委、信陽行署領導.至此，雞公山開始走上了統一管理穩步健康發展的軌道，在各級領導部門關心支持下，保護、建設、管理著這個名揚中外的風景名勝區。